El proceso de cianuración es uno de los más extendidos en la producción mundial de oro, sin embargo, el tradicional proceso de lixiviación no es efectivo en la separación en el caso de los minerales refractarios, por los cuales se obtiene un rendimiento inferior al 75%. Desde el Instituto de Investigaciones Mineras de la Facultad de Ingeniería de la UNSJ desde 1990 trabajan en diferentes proyectos aplicados a esta actividad productiva.

“Hay un grupo de minerales que se denomina, refractarios y el oro cundo se encuentra en esos minerales, el cianuro no lo puede extraer de forma eficiente”, explicó el investigador Roberto Meissl que lleva adelante un trabajo para aplicar reactivos alternativos al cianuro para separar el oro.

De acuerdo con el especialista, en el mundo existen 24 reactivos que se pueden aplicar para extraer oro de los minerales, con los que se trabaja en el instituto desde lo académico pero con aplicación práctica. “Hemos aplicado diferentes tipos de reactivos como la tiourea o el tiosulfato de amonio y el iodo y ioduro”, los cuales tienen mejores resultados que el cianuro en este caso específico.

¿Se podría reemplazar el cianuro en el procedo de separación de oro de otros minerales? Si bien algunos de estos reactivos puede tener un resultado óptimo en la separación del oro, no solo de en los minerales refractarios, es indispensable tener en cuenta que se debe cumplir con determinados requisitos.

“Un reactivo para poder aplicarse en escala industrial tiene que tener factibilidad técnica, que sea capaz de extraer el oro; tiene que tener factibilidad económica, es decir, que a la empresa que lo aplique le haga ganar dinero y por último factibilidad ambiental, que es un tema del que estamos hablando en los últimos 15 años”. Tema en el que las investigaciones en el mundo se encuentran en una fase inicial.

De manera que en algunos casos es eficiente en la extracción del oro de estos materiales, es decir que tendría factibilidad técnica, “el problema de estos reactivos es ala factibilidad económica porque son caros, o que, si son más baratos que el cianuro, se consumen más rápido en el proceso de extracción".

Meissl dijo que desde hace 40 o 50 años se está estudiando en el mundo, diversos reactivos que se puedan aplicar a parte del cianuro para extraer el oro de los minerales, “el cianuro es el reactivo que casi con exclusividad se puede aplicar para extraer el oro de diferentes de minerales”, excepto los minerales refractarios para los cuales se han realizado estudios con  químicos alternativos.

Existen en el mundo algunas plantas que utilizan otros materiales para la producción en condiciones particulares, sin embargo representan una parte ínfima para el consumo mundial de este metal.

De manera que resultaría factible buscar, en todo caso, buscar algún material que sea capaz de reemplazar al oro que tiene múltiples aplicaciones y que es muy relevante en la fabricación de tecnología.

Producción y consumo de oro en números

El consumo en el mundo está alrededor de 3 mil toneladas, Argentina produce 50 toneladas, no llega a abastecer el 2% de la producción mundial. Veladero y el proyecto de Goldcorp de Cerro Negro en Santa Cruz, contribuyen con 25 toneladas.

De las 3 mil toneladas, el 80% vienen de plantas que utilizan el cianuro como agente lixiviante y el otro 20% no usan reactivos químicos, sino con otros procesos como la concentración gravitacional.

El uso mundial del oro

El 50% del oro que se produce en el mundo se utiliza en joyería, cerca del 30% en tecnología, un 15% para acuñar monedas y reserva bancaria y otro 5% para otros usos.