Botsuana cuenta por centenares los elefantes que inexplicablemente aparecieron muertos en su territorio en los últimos meses. El pasado jueves, el Gobierno del país africano confirmó la cifra de 275 ejemplares sin vida, cuando hace solo dos semanas el balance era de 154. Los primeros cuerpos fueron encontrados hace meses en la región de Okavango Panhandle, en el norte del país, y en ese momento comenzaron las pesquisas oficiales, según informó el Ejecutivo, para averiguar la causa.

Las autoridades descartan que la caza furtiva sea la causa de las muertes, porque los cuerpos han aparecido sin señales de balas. "Hemos localizado a tres laboratorios de Zimbabue, Sudáfrica y Canadá para que analicen las muestras tomadas de los elefantes muertos", comunicó el Ministerio de Medioambiente, Recursos Naturales y Conservación. 

También la ONG Elephants Without Borders (EWB) informó de las muertes. Usando imágenes aéreas comprobaron que hay elefantes de todas las edades agonizando. "Varios animales vivos que hemos observado presentaban un aspecto de debilidad, aletargamiento y flaqueza. Algunos parecían desorientados, caminaban con dificultad y mostraban signos de parálisis parcial o de cojera", señaló el director de EWB, Mike Chase, en un informe consultado por Reuters. La ONG calcula que un 70% de los cadáveres son de ejemplares muertos en el último mes. Muchos parecían haber muerto de manera "muy repentina", apuntó el experto a AFP, y otros caídos en el suelo sobre su esternón mientras caminaban, "algo muy poco frecuente", añadió.

"Observamos a un elefante que caminaba en círculos, incapaz de cambiar de dirección a pesar de que lo empujaban otros miembros de su manada", apunta el informe, que eleva la cifra total de animales muertos a 356 y que insta a aclarar si la causa de la mortandad es una enfermedad o un envenenamiento. Las autoridades recibieron ese informe y confirmaron hasta el momento la muerte de 275 ejemplares, señaló el director de parques nacionales de Botsuana, Cyril Taolo. "La causa de la muerte está por determinar. El ántrax (o el carbunco) están descartados. Tampoco sospechamos de contrabandistas [de colmillos] porque los animales han aparecido con sus defensas", aclaró. 

La población de elefantes de África va en retroceso, fundamentalmente por la caza furtiva, aunque precisamente Botsuana es una excepción. Acoge un tercio de todos los elefantes del continente y su población ha crecido hasta los 130.000 ejemplares, desde los 80.000 que contaba a finales de los años noventa. Sin embargo, los animales representan una molestia para los cultivos de algunos granjeros.

En mayo de 2019, el presidente del país, Mokgweetsi Masisi, eliminó la prohibición de practicar caza mayor que había estado vigente desde hacía cinco años, aunque la temporada de este 2020, que estaba previsto que comenzara el pasado mes de abril, no pudo arrancar por las restricciones a los viajes internacionales por las restricciones a los viajes internacionales por la crisis sanitaria del coronavirus.